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Salaün Magazine | Page 54 reportages d ’ ici et d ’ ailleurs | malte LA CROIX À HUIT BRANCHES DES CHEVALIERS Le nom de Malte est indissociable de l’ordre chevalier qui y régna et pros- péra de 1530 à 1798. L’histoire de ces moines‑soldats institués pour proté- ger les chrétiens lors des croisades vers les lieux saints de Palestine méri- terait à elle seule plusieurs ouvrages. De son appellation complète, Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem, l’orga- nisation vînt s’installer à Malte par décision de Charles Quint après avoir été expulsée de Rhodes par l’armée de Soliman le Magnifique. Les Otto- mans étaient alors la terreur de la chrétienté et Malte semblait un ver- rou idéal pour bloquer leur expan- sion vers les royaumes catholiques de l’occident. Ce sera le rôle dévolu aux Chevaliers, avec succès en résis- tant victorieusement au siège mené par Mustapha Pacha en 1565, à 800 chevaliers et 1 450 soldats contre les 30000 hommes et 160 galères des Ottomans. L’Ordre est alors dirigé par le 49e grand maître, le français Jean Parisot de La Valette, qui entreprend la construction d’une ville fortifiée, aujourd’hui capitale du pays qui porte son nom, La Valette. Actifs dans la bataille navale de Lépante (1 571) et la destruction de la flotte turque, les che- valiers de Malte acquièrent une répu- tation internationale qui vaasseoir leur pouvoir. Alors que leurs homologues français, les Templiers, ont été torturés et dissous, l’ordre de Saint-Jean, qui a hérité de leurs biens en partie, va atti- rer les fils de la meilleure aristocratie d’Europe. Ils doivent faire don de leurs biens pour être intronisés avant de faire des “affaires” dans le commerce et la piraterie maritimes. Le pouvoir de l’organisation dispose d’une structure originale par les 7 langues parlées des membres, langues de Provence, d’Ita- lie, d’Espagne, de France, d’Allemagne, d’Auvergne et d’Angleterre. Chacune a ses lieux de culte et ses entreprises ; et tous se retrouvent autour de la cocathédrale Saint-Jean, où une aile est dédiée à chaque parler. Rois de la Méditerranée, les Chevaliers, ratta- chés directement au pape, exploitent l’île, s’enrichissent et s’attirent l’inimi- tié des habitants. Et c’est Napoléon Bonaparte, alors simple général de la Révolution en route vers l’Égypte, qui expulsera l’Ordre en 1 798. La France n’occupera Malte que deux ans avant d’en être chassée à son tour par les Anglais et la population locale, mais plus jamais l’Ordre de Malte ne pourra reprendre le pouvoir sous sa ban- nière à croix à 8 branches identiques. Au total, 71 grands maîtres se seront succédé à sa tête avec une majorité de Français, dont le Breton Emmanuel de Rohan-Polduc de 1775 à 1797, le der- nier des heures de gloire et richesse. Aujourd’hui, une dizaine de confréries se partagent l’appellation, certaines confinées dans des missions honori- fiques, d’autres dans le secourisme ou l’humanitaire.